Fue un gran equipo, que sin dudas se instaló en la galería de los mejores en toda la rica historia de Palmeiras.

Fue un gran equipo, que sin dudas se instaló en la galería de los mejores en toda la rica historia de Palmeiras. Aquel que bajo la dirección técnica de Luiz Felipe Scolari, llegó a lo más alto del continente. El eslabón inicial fue el 29 de diciembre de 1998, cuando venció a Cruzeiro por 1-0 con gol de Francisco Arce en el tercer partido, para quedarse con la primera edición de la Copa Mercosur.

Tuvo una inmensa trascendencia, ya que Palmeiras nunca había podido obtener un título internacional. Y fue apenas el comienzo de una seguidilla que lo llevaría a levantar la Copa Libertadores en 1999 y llegar a la final al año siguiente.

En aquella Copa Mercosur 1998, tuvo un rendimiento cercano a la perfección, donde triunfó en 11 de los 13 partidos que disputó, con apenas un empate y una derrota. El comienzo fue aplastante, porque ganó los seis encuentros del grupo B, algunos con altísimo nivel en condición de visitante, como cuando goleó a Nacional en Montevideo 5-0 (Magrao 2 – Oseas – Tiago – Juliano) o a Independiente en Avellaneda por 3-0 (Alex 2 – Paulo Nunes).

En los cuartos de final, dejó en el camino a Boca Juniors, tras vencerlo 3-1 como local (Almir – Arilson – Magrao) e igualar en un tanto en Buenos Aires (Alex). El equipo ya iba mostrando sus virtudes, que nacían en la última línea integrada por Francisco Arce, Junior Baiano, Cleber y Junior, a quienes se les sumaba el talento de Alex y el poder goleador de Paulo Nunes y Oseas.

Olimpia fue el adversario en la semifinal y se presentaba como un rival peligroso. Pero para ese Palmeiras, no parecía haber vallas altas. Lo doblegó con facilidad 2-0 en Sao Paulo con goles de Alex y cerró la serie en Asunción, imponiéndose por 1-0 con tanto de Oseas.

La final era ante Cruzeiro, que en un duro cruce había dejando en el camino a San Lorenzo. El primer partido fue el 16 de diciembre en el estadio Mineirao y esa fue la única derrota de Palmeiras en la competición, al caer por 2-1 (Roque Junior). Diez días más tarde llegó el turno de la revancha y allí el cuadro de Scolari volvió a mostrar su mejor juego para vencer por 3-1 (Cleber – Oseas – Paulo Nunes) y dejar toda la definición para un tercer partido.

Fue cuando 1998 estaba a punto de despedirse, el 29 de diciembre en el Parque Antártica y en una estupenda final, con varias situaciones de gol, con los postes evitando los goles. Hasta que a los 62 minutos, Dida dio un rebote tras un tiro libre que fue aprovechado por Francisco Arce, quien remató cruzado para convertir el único gol del partido. Fiesta completa para Palmeiras y para Scolari, iniciando un ciclo brillante.

Formaciones 

Palmeiras: Velloso; Francisco Arce, Junior Baiano, Roque Junior, Junior; Tiago, Rogerio, Alex (Almir), Zinho (Agnaldo); Paulo Nunes, Oseas (Pedrinho). DT: Luiz Felipe Scolari.

Cruzeiro: Dida; Gustavo, Marcelo Djian, Joao Carlos, Gilberto; Marcos Paulo, Ricardinho (Caio), Valdo, Muller (Alex Alves); Fabio Junior, Marcelo Ramos. DT: Levir Culpi.

Foto: Página Oficial del Palmeiras.

Eduardo Bolaños – CONMEBOL.com